Jucătorii profesioniști de fotbal și de rugby sunt expuși unui risc mult mai mare de a dezvolta demență.
Dacă ești jucător de fotbal, nimic nu se compară cu adrenalina de-a sări spre o minge care se îndreaptă cu viteză spre tine, de-a o lovi cu capul în poartă și de-a marca un gol spectaculos pentru echipa ta.
Cu toate acestea, există din ce în ce mai multe dovezi că repetarea acestui gest poate duce la leziuni cerebrale care se vor manifesta zeci de ani mai târziu sub forma bolii Alzheimer, Parkinson și a bolii neuronului motor, relatează BBC.
Pericolele sporturilor de contact sunt cunoscute de aproape 100 de ani. În 1928, patologul american Harrison Martland a publicat un articol științific în care susținea că „de ceva timp, fanii și promotorii sporturilor de luptă au observat o afecțiune ciudată care apare în rândul boxerilor profesioniști și care, în jargonul ringului, este denumită «punch drunk»”.
Simptomele includeau mersul șovăielnic și confuzie și erau mai frecvente la „boxerii de tipul slugging, care sunt de obicei boxeri slabi și care suferă lovituri considerabile la cap”. În unele cazuri, punch-drunkenness-ul a progresat până la demență, clasificată ulterior ca „demență pugilistică” – un tip de demență care apare la boxerii care au suferit leziuni repetate la cap.
CTE
La început, se credea că problema era limitată la box. Dar în ultimele decenii, perspectiva s-a schimbat. În 2002, Jeff Astle, jucător de fotbal la West Bromwich Albion și în echipa națională a Angliei, a murit la vârsta de 59 de ani, după ce a fost diagnosticat cu demență precoce. În același timp, în SUA, jucătorul de fotbal american Mike Webster a murit subit la vârsta de 50 de ani, după ce a suferit un declin cognitiv și alte simptome similare cu cele ale bolii Parkinson.
În ambele cazuri, examinarea creierului a arătat că acestea au murit din cauza encefalopatiei traumatice cronice (CTE) – un termen mai modern care înlocuiește diagnosticul de demență pugilistică.
Au existat și alte cazuri de mare amploare. La 17 februarie 2011, fostul jucător al echipei Chicago Bears, David Duerson, s-a sinucis după ce a suferit de depresie. Analiza ulterioară a creierului său a arătat că și el suferea de CTE.
„CTE este o formă foarte specifică de patologie cerebrală degenerativă, deoarece o întâlnim doar la persoanele cu antecedente de leziuni la cap sau lovituri la cap”, spune Willie Stewart, consultant neuropatolog la Universitatea din Glasgow, Marea Britanie.
Afecțiunea este distinctivă și pentru că, dacă o privești la microscop, vei observa un model specific de depozite proteice anormale în creier.
„Cel mai bun mod de a afla dacă cineva ar putea avea CTE este să-l întrebi: «Ai jucat vreodată fotbal?» sau «Ai jucat vreodată rugby?». Pentru că, dacă ești fotbalist profesionist și suferi de demență, atunci șansele de-a avea CTE sunt foarte mari”, spune Stewart.
Din 2008, Ann McKee, profesor de neurologie și patologie la Facultatea de Medicină a Universității din Boston, invită foști sportivi să participe la studii de cercetare pentru a afla cum se poate diagnostica și trata CTE. În 2023, McKee și colegii săi au analizat creierele donate de 376 de foști jucători din Liga Națională de Fotbal American (NFL) și au descoperit că 91,7% dintre aceștia sufereau de CTE.
Din acest grup făceau parte fostul fundaș al Philadelphia Eagles, Rick Arrington, care a jucat pentru echipă între 1970 și 1973, și fostul fundaș al Kansas City Chiefs, Ed Lothamer, care a jucat în primul Super Bowl. Acest lucru nu reprezintă riscul real de a dezvolta CTE în rândul jucătorilor de fotbal american, deoarece persoanele care suspectează că ar putea avea această afecțiune sunt mai predispuse să-și doneze creierul pentru cercetare. Cu toate acestea, pentru a pune lucrurile în context, se estimează că prevalența CTE în populația generală este mai mică de 1%. McKee a diagnosticat CTE și la foști jucători de baseball, cicliști și vedete de hochei pe gheață. În toate cazurile, numitorul comun: loviturile repetate la cap.
„Apărătorii sunt expuși unui risc mult mai mare”
Totuși, nu este vorba doar de CTE. Lovirea mingii cu capul este asociată și cu alte afecțiuni degenerative ale creierului. În cadrul studiului Football's InfluencE on Lifelong health and Dementia risk (Field) pe care îl conduce, în 2019, Stewart și echipa sa au examinat dosarele medicale ale aproape 8.000 de foști jucători de fotbal profesioniști scoțieni și le-au comparat cu cele ale 23.000 de membri ai populației generale.
„Am luat fotbaliștii noștri și i-am comparat cu persoane din comunitate care s-au născut în același an și au locuit aproximativ în aceleași zone”, spune Stewart. „Pentru fiecare fotbalist, am avut trei controale corespunzătoare, astfel încât să avem o idee clară despre cum ar trebui să arate sănătatea și îmbătrânirea normale.”
Studiul a constatat că foștii fotbaliști profesioniști au o probabilitate de cinci ori mai mare de a dezvolta Alzheimer, de patru ori mai mare de a suferi de boala neuronului motor și de două ori mai mare de a dezvolta Parkinson, comparativ cu persoanele de aceeași vârstă din populația generală. În ansamblu, foștii fotbaliști profesioniști aveau o probabilitate de 3,5 ori mai mare de a muri din cauza unei boli neurodegenerative decât se credea.
„Riscul este cel mai mare în pozițiile în care se execută cele mai multe lovituri de cap”, spune Stewart. „Așadar, apărătorii sunt expuși unui risc mult mai mare decât alți jucători, iar dacă ești portar, riscul tău este aproximativ același ca al oricărei alte persoane [din populația generală].”
Cercetările lui Stewart au arătat, de asemenea, că cu cât o persoană joacă fotbal profesionist mai mult timp, cu atât riscul este mai mare, variind de la aproximativ dublarea riscului la cei cu cariere mai scurte, până la o creștere de aproximativ cinci ori la cei cu cariere mai lungi. Foștii jucători internaționali de rugby sunt, de asemenea, expuși unui risc mai mare de boli neurodegenerative.
Deci, ce anume din lovirea mingii cu capul este atât de dăunător pentru creier?
CTE tinde să fie diagnosticată numai după moarte, deoarece lasă urme revelatoare ale unei proteine anormale numite Tau în cortexul cerebral al persoanelor afectate. Cu toate acestea, Michael Lipton, profesor de radiologie la Columbia University Irving Medical Center (CUIMC), a utilizat scanări cerebrale prin rezonanță magnetică (RMN) pentru a detecta semnele timpurii ale afecțiunii la tinerii jucători de fotbal amatori.
„Înrolăm persoane care au peste 18 ani și care joacă într-un fel de grup organizat – poate fi o echipă universitară, dar mai frecvent este o ligă recreativă”, spune Lipton. „Avem multe persoane care nu lovesc deloc mingea cu capul și altele care lovesc mingea cu capul de mii de ori pe an.”
Cercetările sale au arătat că jucătorii care lovesc mingea cu capul mai frecvent nu numai că obțin rezultate mai slabe la testele de învățare și memorie, dar prezintă și semne clare de leziuni în partea creierului situată chiar în spatele frunții – o zonă cunoscută sub numele de cortex orbitofrontal.
„Este partea creierului care se află chiar deasupra orbitelor oculare”, spune Lipton.
Stratul exterior al cortexului orbitofrontal, care este compus din materie albă, pare să fie deosebit de vulnerabil.
„Materia albă este ca o rețea de cabluri a creierului uman, compusă din filamente foarte fine numite axoni, care transmit informații”, spune Lipton.
Aceste filamente fine sunt foarte vulnerabile la accelerarea rapidă cauzată de o forță bruscă. Schimbarea bruscă a vitezei capului în timpul unui impact face ca creierul să ricoșeze în interiorul craniului, întinzând axonii și perturbând conectivitatea acestora.
„Dacă te gândești la lovitura cu capul, impactul asupra capului este relativ ușor – nu provoacă fracturi ale craniului, sângerări în creier sau leziuni evidente, dar ceea ce poate provoca este deplasarea forțelor prin creier”, spune Lipton.
„Această forță face ca creierul să se îndepărteze de locul impactului. Creierul este extrem de moale – are aproape consistența gelatinei – și, prin urmare, atunci când este lovit în acest fel, se comprimă, se răsucește și se deformează, ceea ce exercită o presiune asupra axonilor.”
Cercetările ulterioare efectuate de Lipton și colegii săi au arătat că diferența dintre materia albă și cea cenușie din cortexul orbitofrontal este cea care suferă cele mai multe leziuni în urma loviturilor cu capul. Cei care lovesc cel mai frecvent mingea cu capul, care au raportat că lovesc peste 1.000 de mingi pe an, au suferit leziuni semnificativ mai grave în această zonă.
Probabil că acest lucru este din pricina faptului că materia cenușie și cea albă au densități diferite și, prin urmare, se mișcă cu viteze diferite atunci când este lovită mingea cu capul. Acest lucru creează forțe de forfecare între cele două tipuri de țesut.
Ceea ce nu știm însă este ce se întâmplă în continuare.
„Cercetările noastre arată că la aceste persoane relativ tinere și sănătoase se întâmplă ceva în creierul lor, dar acest lucru nu provoacă o boală în acest moment”, spune Lipton.
Unele dintre aceste persoane pot dezvolta afecțiuni precum CTE, Alzheimer, Parkinson sau boala neuronului motor. Dar multe nu vor dezvolta astfel de afecțiuni.
Pe lângă numărul de ori în care o persoană lovește mingea cu capul în timpul vieții, este posibil ca unele persoane să fie mai vulnerabile decât altele din cauza unei combinații de factori genetici sau de stil de viață.
În cazul celor care dezvoltă o boală neurodegenerativă, o ipoteză este că impacturile repetate asupra creierului ar putea deteriora vasele de sânge sau declanșa un proces de inflamație cronică care duce în cele din urmă la boală.
„Ca răspuns la deteriorarea fibrelor și a vaselor de sânge, răspunsul de vindecare al creierului [inflamația] se declanșează pentru a încerca să repare acest lucru”, spune Stewart. „Este posibil ca vasele să nu se repare corect, astfel încât să prezinte scurgeri cronice și să permită pătrunderea în creier a unor substanțe care nu ar trebui să se afle acolo. Sau poate că inflamația vindecătoare nu se oprește niciodată așa cum ar trebui, iar rezultatul este un proces inflamator cronic.”
Alternativ, este posibil ca leziunile neuronilor să determine degenerarea și moartea acestora, cauzând din ce în ce mai multe probleme în timp.
„Probabil că toți acești factori combinați duc la probleme pe termen lung, dar asta încercăm să aflăm”, spune Stewart.
Deci, cum s-ar putea proteja sportivii profesioniști și amatori de demența senilă?
Tehnologia ar putea fi de ajutor. De exemplu, cercetătorii de la Universitatea Stanford din California proiectează căști de fotbal american cu amortizoare de șocuri lichide încorporate, care, potrivit rapoartelor, reduc impactul asupra capului cu aproximativ 30%.
Reducerea loviturilor cu capul ar putea juca, de asemenea, un rol important. În Marea Britanie, ca urmare a cercetărilor lui Stewart, lovirea cu capul a fost eliminată din fotbalul juvenil. Grupul său a militat cu succes pentru reducerea numărului de lovituri cu capul efectuate în timpul săptămânii, în cadrul antrenamentelor.
„Când am discutat cu fotbaliștii, am aflat că aceștia ar fi putut lovi mingea cu capul de 70.000 de ori în timpul carierei lor. Dar doar câteva mii dintre acestea au fost efectuate în timpul meciurilor.”
„Asta înseamnă 68.000 de lovituri cu capul pe săptămână la care nimeni nu acordă atenție, așa că haideți să eliminăm cât mai multe dintre ele.”
Cu toate acestea, ca întotdeauna, prevenirea este cel mai bun remediu.
„Dacă am înceta să lovim cu capul obiecte, riscul ar dispărea complet, dar, în practică, este greu să convingi oamenii să facă asta”, spune Stewart.
Sursă foto: alphaspirit.it/ Shutterstock.com
