Progresele în domeniul ingineriei genetice și al biologiei sintetice fac din „reînvierea” animalelor dispărută o perspectivă tangibilă. Organizațiile și companiile care conduc eforturile de inversare a extincției spun că vor avea succes. Și surprinzător de curând.
Colossal Biosciences, compania de biotehnologie din spatele planurilor de a „reînvia” mamutul lânos, dodoul și tigrul tasmanian, a anunțat recent că a obținut o investiție suplimentară de 200 de milioane de dolari, ridicând finanțarea totală la 435 de milioane de dolari. Această sumă mare a crescut de la 15 milioane de dolari în 2021, când antreprenorul Ben Lamm și geneticianul George Church de la Universitatea Harvard au fondat compania din Dallas.
Într-un deceniu sau mai puțin, lumea ar putea vedea aproximări vii ale unor creaturi cunoscute doar din fotografii alb-negru, din exponate muzeale de taxidermie și din schelete fosilizate, relatează CNN.
Susținătorii acestei inițiative spun că resuscitarea animalelor dispărute atrage noi investitori. Știința împinge limitele biotehnologiei într-un mod care va face posibilă salvarea altor specii pe cale de dispariție și oferă o modalitate promițătoare de-a proteja și conserva mai bine ecosistemele actuale, făcându-le în cele din urmă mai rezistente la criza climatică.
Cu toate acestea, scepticii susțin că eforturile sunt un „proiect de casă” supraevaluat al milionarilor, ai căror bani ar putea fi cheltuiți mai eficient în alte cauze. Criticii afirmă, de asemenea, că oamenii de știință nu vor putea niciodată face altceva decât să creeze imitații nesatisfăcătoare ale animalelor dispărute. Creșterea și reproducerea unor astfel de creaturi, avertizează unii experți, ar putea pune în pericol animalele vii folosite ca surogate și ecosistemele în care speciile așa-zis înviate ar putea fi eliberate în cele din urmă.
„Cine nu vrea să vadă un dodo? Doamne Dumnezeule, eu vreau! Un mamut. Adică, uau, uimitor!”, a declarat Melanie Challenger, copreședinte adjunct al Consiliului Nuffield pentru bioetică din Regatul Unit.
Challenger, care este autoarea cărții „How To Be Animal: A New History of What it Means To Be Human”, susține că inversarea extincției este un concept fundamental înșelător. „Nu este vorba de inversare, ci de manipularea genetică a unui organism nou care să îndeplinească, teoretic, funcțiile unui organism (viu) existent. Nu aduci nimic înapoi din morți”, a spus ea. „Și pe tot parcursul procesului, există diferite considerente etice destul de ciudate.”
Este într-adevăr posibilă inversarea?
Oamenii de știință caută să perfecționeze trei tehnici în încercarea lor de a readuce la viață speciile dispărute și rare: clonarea, ingineria genetică și reproducerea tradițională, o formă de reproducere selectivă care încearcă să recreeze trăsăturile pierdute ale speciilor dispărute.
Din acest set de instrumente de „reînviere”, clonarea are capacitatea de a crea un animal aproape identic genetic. Oaia Dolly a devenit primul mamifer clonat în urmă cu aproape 30 de ani, iar recent oamenii de știință au clonat cu succes dihorul cu picioare negre, pe cale de dispariție. Cu toate acestea, este puțin probabil ca procesul să fie util în încercarea de-a readuce la viață animale care au dispărut cu mult timp în urmă.
Grazelands Rewilding, cu sediul în Țările de Jos, crește un echivalent modern al aurochs-ului, un bou care apare în picturile rupestre preistorice. Acest animal uriaș a dispărut din sălbăticie în secolul al XVII-lea. Cu scopul de a reface peisajele sălbatice din Europa, grupul utilizează metode de reproducere de modă veche, combinate cu unele cunoștințe genetice, pentru a identifica trăsăturile aurochs-ului în descendenții vii: bovinele domesticite.
Aflate acum la a șaptea generație, vitele tauros, așa cum au fost numite, sunt asemănătoare genetic cu aurochs-ul în proporție de peste 99%, a declarat Ronald Goderie, directorul general al proiectului. În timp, animalele prezintă modificări fizice, cum ar fi o culoare mai închisă a blănii, și modificări comportamentale, cum ar fi modul în care reacționează la prădători precum lupii.
Oamenii de știință de la Colossal sunt în spatele celor mai ambițioase proiecte. Această echipă vrea să readucă mamutul, dodoul și tigrul tasmanian, un marsupial australian care a dispărut în 1936. Colossal intenționează să recreeze aceste vietăți prin editarea genomului celei mai apropiate rude în viață a animalului dispărut pentru a crea un hibrid care să nu poată fi distins vizual de predecesorul său dispărut. Pentru mamut, animalul respectiv este elefantul asiatic.
Printre investitorii de profil în acest proiect se numără regizorul „Stăpânului inelelor”, Peter Jackson, vedeta Paris Hilton, fostul jucător profesionist de fotbal Tom Brady și jucătorul profesionist de golf Tiger Woods, dar și firme de investiții precum Breyer Capital. Cea mai recentă infuzie de bani provine de la TWG Global, vehiculul de investiții al lui Mark Walter, proprietarul majoritar al echipei de baseball Los Angeles Dodgers și coproprietar al clubului britanic de fotbal Chelsea.
Cât de aproape sunt oamenii de știință de reînvierea speciilor dispărute?
Odată cu afluxul de capital, Lamm a declarat că echipa Colossal ar putea adăuga un alt animal dispărut pe listă, pe măsură ce va înregistra progrese în cele trei proiecte emblematice.
Printre etapele recente se numără crearea primelor celule stem pluripotente induse, sau iPSC, pentru elefanții asiatici. Acest tip special de celule poate fi modificat în laborator pentru a se transforma în orice tip de celulă de elefant. Este un instrument important pe măsură ce cercetătorii modelează, testează și perfecționează numeroasele modificări genetice necesare pentru a conferi unui elefant asiatic trăsăturile unui mamut, care sunt necesare supraviețuirii într-un climat rece.
Pentru tigrul tasmanian, Lamm a declarat că ritmul progreselor a fost mai rapid decât se aștepta. Cercetătorii Colossal au reușit să efectueze 300 de modificări genetice într-o linie celulară de dunnart cu coadă grasă, marsupialul pe care Colossal l-a ales ca specie de bază și viitor surogat. Compania a secvențiat ceea ce Lamm a descris ca fiind genomul antic de cea mai bună calitate de până acum pentru orice animal.
Dodo se dovedește a fi cea mai mare provocare, a spus Lamm. Colossal a luat un stol de porumbei Nicobar, cea mai apropiată rudă în viață a dodo, care va acționa ca donator pentru celulele germinale primordiale; celulele vor fi modificate genetic pentru a avea caracteristicile păsării dodo.
Cu toate acestea, multe dintre progrese nu au fost publicate în reviste științifice, ceea ce înseamnă că nu pot fi analizate de alți cercetători, așa cum se întâmplă în mod obișnuit în timpul procesului de evaluare inter pares, și nu vor deveni disponibile publicului în beneficiul comunității de cercetare.
Lamm a declarat că misiunea Colossal nu este de a publica lucrări științifice, proces care durează luni, dacă nu chiar ani. Cu toate acestea, el a spus că o lucrare privind crearea de iPSC-uri de elefant este în curs de revizuire. Partenerii universitari ai companiei intenționează să-și publice în timp util lucrările în reviste, inclusiv genomul tirolezului, a adăugat el.
Colossal a recrutat oameni de știință respectați și de profil înalt, iar mulți alți experți au rol consultativ, inclusiv unii inițial sceptici față de unele dintre obiectivele companiei.
Colossal își folosește din ce în ce mai mult buzunarele generoase pentru a finanța eforturile de conservare, inclusiv pentru a salva cea mai amenințată specie de rinocer din lume: rinocerul alb nordic. De asemenea, compania colaborează la dezvoltarea unui vaccin pentru o boală asemănătoare herpesului care poate ucide elefanții. Colossal a încheiat un parteneriat cu organizația de conservare Re:wild pentru a utiliza biotehnologia în proiectele sale.
Obiectivul final declarat de Colossal pentru proiectul său privind mamuții este o lume în care hibrizii elefant-mamut să se deplaseze prin permafrostul arctic, întărind zăpada și iarba care izolează solul și încetinind astfel dezghețarea permafrostului și eliberarea carbonului conținut în acest ecosistem fragil.
Este „absurd” să ne imaginăm că turmele de elefanți adaptați la frig vor avea un impact semnificativ asupra unei regiuni care se încălzește mai rapid decât oriunde în lume, a declarat Christopher Preston, profesor de filozofie a mediului la Universitatea din Montana.
