Fie că este vorba de șampanie, de bere sau de vin cu aromă de prune, alcoolul se face simțit instantaneu. Mai întâi apare o ușoară senzație de arsură, o mică scânteie chimică, pe măsură ce membranele subțiri ale gurii absorb o picătură. Dacă stomacul este gol, alcoolul începe să treacă în fluxul sanguin în câteva minute, ajungând apoi la aproape toate celulele și țesuturile din corp.
Secretul transportului său rapid stă în chimia sa. Etanolul, denumirea corectă a alcoolului, este o moleculă mică și agilă. Are o structură formată din doi atomi de carbon și este solubil în apă. Poate sări peste bariera hematoencefalică ca un ninja. Și atunci începe distracția, scrie The Economist.
Pătrunzând în creierul nostru, alcoolul a modelat istoria umanității, de la coborârea strămoșilor noștri din copaci până la formarea orașelor moderne. Totuși, deoarece aduce atât suferință și boală, cât și bucurie și convivialitate, relația de dragoste a speciei noastre cu el este în pericol. Vânzările sunt în scădere în țările bogate; unii cred că consumul global a atins apogeul. Se apropie sfârșitul celei mai mari petreceri din toate timpurile? Pentru a răspunde la această întrebare, trebuie să înțelegem o relație ale cărei amprente moleculare au fost vizibile pentru prima dată cu milioane de ani în urmă.
Un bun punct de plecare este biochimia. Etanolul este atât de toxic, încât majoritatea animalelor care îl consumă se îmbată rapid sau se otrăvesc. Oamenii, în mod neobișnuit, au o pereche de enzime care îl elimină ca niște paznici de discotecă. Capacitatea noastră de-a procesa alcoolul are rădăcini evolutive adânci.
Acum zece milioane de ani, un strămoș comun al oamenilor, cimpanzeilor și gorilelor a dobândit o mutație care le-a permis să elimine etanolul din organism mai eficient. Această adaptare a coincis cu o schimbare a habitatului. Pădurile tropicale se prăbușeau, notează Robin Dunbar de la Universitatea Oxford. Aproximativ 90% din maimuțe au dispărut. O singură linie genealogică a supraviețuit, părăsind copacii și căutând hrană pe sol.
În timp ce maimuțele din copaci devorau fructe proaspete, cele de pe sol găseau fructe căzute, care fermentau. Astfel, strămoșii noștri ar fi putut dobândi gustul pentru alcool, ceea ce le-a permis să utilizeze aceste calorii rare. Această ipoteză a „maimuței bețive” sugerează că dragostea pentru mirosul și gustul alcoolului, semn al unui fruct bogat în energie, le-a dat strămoșilor noștri un avantaj. Otrava pe care au ales-o ar fi fost destul de slabă. Un studiu despre fructele sălbatice de palmier din Panama, prea coapte, nu a găsit niciunul cu o concentrație de alcool mai mare de 5% - aproximativ cât o bere Heineken.
La un moment dat, oamenii au descoperit cum să producă alcool în mod intenționat. Prima dovadă concretă datează de acum aproape 10.000 de ani. La un sit neolitic din Jiahu, China, reziduurile din vase sugerează că acestea conțineau o formă timpurie de hidromel amestecat cu orez și vin de fructe. Probabil că alcoolul era fabricat cu mult înainte de aceasta, poate în tărtăcuțe sau piei de animale.
Alcoolul a ajutat așezările umane să crească fără a se destrăma. Dacă un grup are mai mult de, să zicem, 100 de membri, relațiile personale directe sunt greu de menținut. Sunt necesare noi mecanisme sociale pentru a construi încrederea între cei care nu se cunosc bine. Dr. Dunbar susține că ritualurile care implică o ușoară intoxicație ar fi putut menține coeziunea grupurilor sociale mari.
Există numeroase dovezi ale festinurilor comune în societățile primitive. Alcoolul amplifică alte instrumente care favorizează coeziunea grupului: râsul în grup (pe care biologii evoluționiști îl consideră o formă de cor), cântatul, dansul, povestitul și venerarea. Toate aceste activități declanșează endorfine (la fel ca alcoolul). Cunoscute ca opioide naturale ale creierului, endorfinele creează sentimente de plăcere, recompensă și eliberare de stres. În concentrații scăzute, acestea ameliorează anxietatea și elimină inhibițiile.
Sistemul endorfinic poate ridica pragul de durere al unei persoane, spune dr. Dunbar, și poate insufla un sentiment de apartenență. Astfel, consumul social de alcool întărește legăturile sociale, ajutând societățile primitive să coopereze, să gestioneze conflictele și să formeze alianțe. Este exact ceea ce trebuie pentru a ajuta grupuri de vecini supărați să se înțeleagă, în cazul în care apare o dispută, de exemplu, dacă cineva a mâncat o porție prea generoasă din rezerva comună de cereale.
Alcoolul stimulează, de asemenea, doi neurotransmițători, serotonina și dopamina. Acest lucru ne face mai sociabili. Devenim mai vorbăreți; glumele altora par mai amuzante. Potențialii parteneri par mai sexy (de aici și expresia „ochelari de bere”). Un pahar sau două fac chiar și consumatorul să pară mai atractiv pentru cineva care este sobru. Nu este clar de ce. O teorie: consumul moderat de alcool face ca fața să pară puțin mai vibrantă, ceea ce indică o stare bună de sănătate. O altă teorie: o picătură sau două pun consumatorul într-o stare de spirit pozitivă.
Istoria, văzută prin ochelarii de bere
Alcoolul diminuează, de asemenea, activitatea cortexului prefrontal, partea creierului responsabilă de auto-monitorizare și judecată. Acest lucru ne face mai puțin critici și mai spontani. În întreaga lume, alcoolul îi determină pe tineri să aibă relații sexuale mai devreme și mai riscante.
Experimentele moderne susțin ideea că consumul de alcool întărește legăturile sociale. Cercetările doctorului Dunbar arată că clienții obișnuiți ai unui pub local au rețele de sprijin mai mari și mai strânse, care sunt asociate cu o mai mare satisfacție în viață și chiar cu o stare de bine. Relațiile puternice pot acționa ca un tampon împotriva bolilor mintale și fizice.
Astfel, civilizația umană a avansat în sunetul paharelor dând noroc. În Mesopotamia antică, Egipt, Grecia, China, imperiul maya și multe altele, oamenii ofereau libații zeilor, organizau festivități în care se bea pentru a consolida ierarhia politică și constructorii de piramide erau parțial plătiți cu băutură.
Edward Slingerland, de la Universitatea din Columbia Britanică, susține că alcoolul nu a fost doar un companion al progresului, ci o condiție prealabilă. „Ipoteza beției” propusă de el în 2021 este că efectele alcoolului asupra cortexului prefrontal uman au determinat apariția unor societăți stratificate, la scară largă, permițând „primatelor tribale să coopereze cu străinii”. Societățile umane sunt atât de complexe și depind atât de mult de creativitate și de transmiterea culturală a cunoștințelor, încât oamenii nu ar fi putut construi civilizația fără să se îmbete mai întâi suficient pentru a se amesteca și a coopera într-o măsură neobișnuită pentru alte specii.
Cât de mare a fost influența stării de ebrietate rămâne o întrebare deschisă. Un studiu publicat în revista Humanities & Social Sciences Communications în iulie 2025 a analizat 186 de societăți neindustriale și a constatat o relație pozitivă modestă între prezența băuturilor fermentate, cum ar fi hidromelul, vinul și berea, și niveluri mai ridicate de complexitate politică. Cu toate acestea, acest efect este mic atunci când se elimină efectul confuz al agriculturii – un factor comun atât al integrării politice mai ridicate, cât și al fabricării berii. Oare oamenii primitivi erau beți pentru că erau cultivatori? Sau erau civilizați pentru că erau beți?
În prezent, alcoolul este mult mai ușor de obținut decât în vremurile în care strămoșii noștri trebuiau să caute fructe de pădure putrezite. Majoritatea țărilor aplică taxe mari pentru a reduce consumul, dar dacă acestea sunt prea mari, oamenii apelează la alcoolul de contrabandă.
Winston Churchill obișnuia să se laude: „Am scos mai mult din alcool decât a scos alcoolul din mine”. Dar ceea ce se poate (sau nu) să fi fost adevărat în cazul prim-ministrului britanic, care era un mare băutor, nu este adevărat în cazul multora. La nivel mondial, abuzul de alcool duce la aproape 1,8 milioane de decese în fiecare an. Poate distruge ficatul, căsniciile și carierele. Multă vreme s-a crezut că consumul moderat de alcool era sănătos. Dar, în ultimii ani, oficialii au avertizat că până și cantitățile mici sunt dăunătoare.
Studii realizate acum cincizeci de ani sugerau că una sau două băuturi pe zi erau benefice pentru sănătatea cardiovasculară. Alcoolul părea să crească colesterolul bun și să reducă coagularea sângelui.
Din păcate, aceste beneficii au fost probabil exagerate. Oamenii de știință au comparat sănătatea consumatorilor moderați de alcool cu cea a neconsumatorilor, dar nu au făcut distincția între neconsumatori și cei care nu au consumat niciodată alcool. Deoarece unele persoane renunță la consumul de alcool pentru că le provoacă o stare de rău, această omisiune ascunde o parte din efectele nocive ale alcoolului. Dr. Tim Stockwell de la Institutul Canadian pentru Cercetarea Consumului de Substanțe afirmă că cei care continuă să consume alcool ar putea fi pur și simplu cei care nu au ajuns încă să se simtă rău.
În ianuarie 2023, în timp ce petrecăreții de Anul Nou regretau excesele comise, pesimiștii de la Organizația Mondială a Sănătății au declarat că niciun alcool nu este sănătos. Ei au afirmat că alcoolul este „o substanță toxică, psihoactivă și care produce dependență” și „un carcinogen din grupa 1”. Au invocat dovezi tot mai numeroase că alcoolul crește riscul de cancer la nivelul gurii, gâtului, ficatului și colonului.
Astfel de riscuri sunt mult mai mari pentru persoanele care sunt genetic mai puțin capabile să metabolizeze alcoolul (una dintre „barierele” lor moleculare este mai puțin eficientă în eliminarea acestuia din organism). Aproximativ 540 de milioane de persoane, în mare parte de origine est-asiatică, au dificultăți în descompunerea acetaldehidei, un metabolit toxic al alcoolului. Multe dintre acestea se înroșesc vizibil după ce beau, un efect cunoscut în limbajul popular sub denumirea de „roșeață asiatică”.
Pentru cei care pot metaboliza alcoolul în mod normal, riscurile sunt mai puțin grave. David Spiegelhalter, statistician, susține că, dacă nu bei mult, pericolul este nesemnificativ. Un studiu a constatat că, dacă 25.000 de persoane ar bea un pahar pe zi timp de un an, ar apărea un caz suplimentar de boală gravă, cum ar fi cancer, diabet sau accident vascular cerebral. Knute Rockne, un antrenor de fotbal american, avea dreptate când a spus (se pare): „Bea primul pahar. Savurează-l pe al doilea încet. Renunță la al treilea.”
Totuși, este greu să te oprești. După cum spune gluma, „beau puțin, dar când beau, mă transform într-o persoană care bea mult”. Oamenii pot metaboliza aproximativ opt grame de alcool pe oră, insuficient pentru a elimina o jumătate de litru de bere. Dacă bei mai mult, alcoolul din sânge și produsele secundare nocive, precum acetaldehida, încep să se acumuleze.
O nouă reticență față de alcool se răspândește, în special în rândul tinerilor. Consumul de alcool în rândul adolescenților a scăzut de la începutul mileniului în aproape toate țările bogate. În timpul săptămânii școlare, tinerii sunt mai predispuși să folosească rețelele sociale decât să se furișeze din casă pentru a se întâlni cu prietenii. Adolescenții alungă plictiseala întâlnindu-se online și jucând jocuri. Mulți consideră alcoolul o modalitate costisitoare de a-ți încețoșa creierul și de a-ți distruge somnul.
Vânzările de alcool au scăzut lent în țările bogate. Fiecare persoană din OCDE a consumat în medie echivalentul a 8,9 litri de alcool pur în 2011. Până în 2021, această cantitate a scăzut la 8,6 litri. Volumele din primele 20 de piețe mondiale au continuat să scadă, cu 2% între pandemie și 2024. Titlurile din presă speculează că lumea a atins „vârful consumului de alcool”.
În ultimii ani s-a înregistrat o creștere dramatică a utilizării medicamentelor pentru slăbit, cum ar fi Ozempic. Astfel de medicamente pot ajuta oamenii să bea mai puțin. Se pare că acestea influențează căile de recompensă ale creierului, făcând alcoolul mai puțin atrăgător. De asemenea, intensifică senzația de greață pe care o simți după ce bei prea mult.
Băutura alcoolică a viitorului
Industria băuturilor acordă atenție tuturor acestor tendințe. Ea creează cu înverșunare alternative fără alcool sau cu conținut redus de alcool (NoLo, în jargon). Berea fără alcool, care era înainte dezgustătoare, este acum destul de gustoasă. Vânzările de bere, vinuri și cocktailuri fără alcool, care reproduc aromele familiare fără efectele secundare, reprezintă încă doar 1,4% din cele ale băuturilor alcoolice. Dar piața globală crește rapid. În 2024, valoarea acesteia era de 26 de miliarde de dolari, iar până în 2034 se preconizează că va ajunge la 47 de miliarde de dolari.
O altă abordare este crearea de băuturi noi care oferă unele dintre efectele plăcute ale alcoolului cu ingrediente diferite. Îmbogățite cu extracte din plante precum ginseng, l-teanină, ashwagandha, coamă de leu sau CBD, aceste băuturi „funcționale” promit să fie calmante, revigorante sau să faciliteze interacțiunile sociale. Regnul vegetal oferă o multitudine de posibilități neexplorate. Aditivii minerali precum magneziul, care promite un efect calmant, sunt, de asemenea, din ce în ce mai populari.
Pentru o băutură fără alcool care are un efect mai puternic, unele firme produc „băuturi spirtoase funcționale”. Acestea sunt, de obicei, extracte concentrate din plante.
Cu ajutorul mixerelor și al creativității, acestea pot produce un mocktail acceptabil și ușor modificator al stării de spirit. Totuși, ele nu sunt subtile. Pot avea „un profil gustativ provocator”, recunoaște Dash Lilley de la Three Spirit, o firmă care angajează fitoterapeuți, fitochimiști și barmani în încercarea de a crea ceva la fel de plăcut ca un gin tonic.
Nicio băutură funcțională nu poate reproduce efectele alcoolului. Three Spirit oferă trei funcții de bază: băuturi care stimulează energia, cele care ajută oamenii să socializeze și cele care îi ajută să se relaxeze. Ingrediente precum cofeina, ginsengul, triptofanul, 5-HTP, balsamul de lămâie și ashwagandha pot interacționa cu dopamina, serotonina, GABA și alți neurotransmițători. Totuși, nimic nu declanșează eliberarea de endorfine ca alcoolul.
Căutarea unei senzații de euforie fără alcool se intensifică
„De ce miliarde de oameni consumă cofeină în fiecare zi, fumează tutun sau beau alcool?”, întreabă Lilley. „Din cauza condiției umane. Cu toții avem nevoie de un fel de mecanism de relaxare sau de schimbare a stării pentru a ne împiedica să înnebunim.” Oamenii au găsit multe modalități de a-și manipula mintea: meditația, psihedelicele, dansul, toba, cântarea. Toate acestea schimbă direct starea creierului sau ne concentrează gândurile asupra momentului prezent, ignorând creierul nostru zgomotos. În ultimii 10 milioane de ani, însă, nimic nu s-a comparat cu versatilitatea, portabilitatea și distracția oferite de alcool.
Un obicei atât de vechi nu va dispărea peste noapte. Societățile obișnuite să toasteze succesul cu șampanie, să-l venereze pe Iisus cu vin sau să anime petrecerile cu shoturi de tequila nu vor trece ușor la suc de ginseng.
Dar, în timp, dulapurile cu băuturi s-ar putea schimba. Pe măsură ce berea fără alcool devine mai gustoasă, tot mai mulți oameni o vor folosi pentru a socializa și a conduce în siguranță acasă. Pe măsură ce băuturile funcționale se îmbunătățesc, tot mai mulți oameni vor căuta acea stare de euforie fără alcool. Dacă medicamentele GLP-1 pot reduce pofta de etanol, poate că într-o zi o pastilă minune va ajuta oamenii să se oprească după un pahar.
Viitorul va oferi mai multe opțiuni pentru modificări neurologice precise. Oamenii ar putea redescoperi moderația, consumând nu mai mult decât pot metaboliza ficatul nostru de primate. Churchill ar numi un astfel de viitor descurajant. Alții ar putea sărbători acest lucru, deschizând sticle de suc de fructe spumant amestecat cu un extract vegetal încă nedescoperit.
Sursă foto: Maksim Safaniuk/Shutterstock.com
