Mici fragmente osoase din Alaska sugerează că păsările au început să se reproducă și să c uibărească în Arctica cu 30 de milioane de ani mai devreme decât se credea anterior .
Fragmente osoase recent descoperite în Alaska sugerează că păsările se reproduc și cuibăresc în Arctica de cel puțin 73 de milioane de ani.
„Ceea ce este cam nebunesc, pentru că nu este ușor să trăiești în Arctica și să ai nou-născuți acolo”, spune autoarea studiului, Lauren Wilson, de la Universitatea Princeton.
Astăzi, aproximativ 250 de specii de păsări s-au adaptat pentru a prospera la polii Pământului. Unele migrează pe distanțe mari și își petrec acolo doar verile, cu 24 de ore de lumină în fiecare zi. Altele rămân și peste iarnă, îndurând temperaturi geroase și întuneric perpetuu timp de săptămâni întregi. Dar se știau foarte puține lucruri despre cum și când au ajuns aceste păsări pentru prima dată la cele mai înalte latitudini ale Pământului.
Wilson și colegii ei au căutat urme de păsări străvechi într-o secvență de roci cunoscută sub numele de Formațiunea Prince Creek din nordul Alaskăi, care s-a format pe o câmpie inundabilă de coastă acum aproximativ 73 de milioane de ani. La acea vreme, ceea ce este acum nordul Alaskăi era cu aproximativ 1000 până la 1600 de kilometri mai aproape de Polul Nord decât este astăzi.
Echipa a recuperat bucăți de sol străvechi din niște straturi subțiri de rocă din formațiune. Acest lucru se întâmpla în timpul iernii, când temperaturile erau de -30°C (-22°F), iar casa era un cort. „Este cu siguranță cea mai intensă muncă de teren pe care am făcut-o vreodată”, spune Wilson.
Înapoi în laborator, au „petrecut ore întregi privind” printr-un microscop „granule de sediment mai mici de doi milimetri”, potrivit lui Wilson, căutând cu atenție prin ele mici fragmente de os fosil.
Au descoperit peste 50 de fragmente fosile de păsări străvechi, multe dintre ele provenind de la pui sau chiar de la păsări embrionare. Oasele fosilizate ale unor astfel de păsări tinere au o textură asemănătoare unui burete, deoarece reprezintă o etapă în care oasele cresc rapid.
Deși păsările au început probabil să-și facă cuib în Arctica chiar mai devreme de 73 de milioane de ani în urmă, fosilele sunt cele mai vechi urme ale acestui comportament descoperite până în prezent. Acestea depășesc înregistrarea acestui comportament la păsări cu 30 de milioane de ani.
Totuși, fosilele sunt foarte fragmentate. De asemenea, nu arată dacă păsările au trăit acolo pe tot parcursul anului sau doar în timpul verilor mai calde.
„Arctica așa cum o știm, în special acele rețele trofice care își trăiesc existența în frig și întuneric, nu ar putea exista fără numeroasele păsări care numesc acasă latitudinile înalte”, spune Steve Brusatte de la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie, care nu a fost implicat în studiu. „Aceste fosile arată că păsările erau deja parte integrantă a acestor comunități de la latitudini mari cu multe zeci de milioane de ani în urmă.”
Echipa lui Wilson a putut identifica trei grupuri principale de păsări printre fragmentele fosile: păsări cu dinți dispărute, similare cu corbii, păsări cu dinți dispărute, similare cu pescărușii și unele specii care ar putea aparține aceluiași grup ca toate păsările moderne.
Probele, însă, nu conțineau oase dintr-un grup de păsări mai arhaice, cunoscute sub numele de enantiornitine – sau „păsări opuse” – care domină arhivele fosile din acea perioadă în restul lumii. Gerald Mayr de la Institutul de Cercetare Senckenberg din Germania, care nici el nu a fost implicat în studiu, consideră că aceasta este o descoperire „semnificativă” care ar putea sugera că strămoșii păsărilor mai avansate puteau face față condițiilor arctice dure datorită unor trăsături evolutive unice pe care păsările ancestrale le lipseau.
Ecosistemul care a dat naștere Formațiunii Prince Creek a existat într-o perioadă în care dinozaurii mari, care nu erau păsări, încă stăpâneau lumea, iar fosilele sugerează că păsările antice au împărțit aceste ecosisteme arctice cu specii de tiranozauri și ceratopsieni cu coarne. Există chiar dovezi că unii dintre acești dinozauri au cuibărit și în Arctica.
***
Credit foto: Shutterstock - David Dennis
Sursă: NewScientist
