Cândva, inegalitatea în Europa era în mare parte orizontală. Jumătatea vestică, mai bogată, conducea mașini BMW și își petrecea vacanțele în străinătate, în timp ce estul, mai sărac, își repara singur aparatele electrocasnice și stătea la coadă pentru pâine. Însă trei decenii de creștere economică în fostele țări comuniste au pus capăt glumelor despre mașinile românești a căror viteză maximă era „la vale”.
În zilele noastre, inegalitatea în Europa are o dimensiune verticală – una care urcă și coboară pe arborele genealogic. Tinerii care nu pot să se mute din casa părintească din cauza prețurilor exorbitante la locuințe se întreabă dacă vor putea vreodată să se bucure, ca adulți, de stilul de viață pe care l-au cunoscut în copilărie. Cei de treizeci și ceva de ani cu locuri de muncă plătesc impozite uriașe pentru a finanța pensiile bătrânilor care s-au pensionat în floarea vârstei. Costurile legate de îmbătrânire consumă un sfert din PIB-ul Uniunii Europene, o cifră care probabil nu va scădea pe măsură ce Vechiul Continent va îmbătrâni și mai mult. A fi acum un tânăr european înseamnă a te simți un participant involuntar la o înșelătorie intergenerațională, scrie The Economist.
Dacă statul social european arată ca o schemă piramidală, faraonii săi sunt „baby-boomerii”. Generația numeroasă născută în cele două decenii de după 1945, cu vârste cuprinse aproximativ între 60 și 80 de ani, ar dori să rămână în istorie ca prima generație din ultimele secole care nu a declanșat un război. Sociologii vor clama cu siguranță anii 1960, când baby-boomerii au încercat să înlocuiască șovinismul cu rock ’n’ roll-ul. Dar economiștii vor fi mai puțin îngăduitori. Baby-boomerii și-au acordat pensii generoase, bazându-se pe tendințe demografice care au dispărut între timp. Costurile au făcut Europa letargică, subliniază The Economist. Bunicii de astăzi au moștenit un continent care se reconstruia după război; ei vor lăsa moștenire unul care are nevoie de reparații după pagubele la provocarea cărora au contribuit.
Jaful intergenerațional
Publicația citată scrie că cele mai evidente bunuri din jaful intergenerațional sunt casele, pe care generația baby-boom le-a cumpărat pe un preț de nimic și care acum valorează milioane. Da, au făcut acest lucru împrumutând bani la rate ale dobânzii exorbitante, dar au profitat apoi când prețurile imobiliare au continuat să urce după ce ipotecile au fost rambursate. Chiar și ajustate la inflație, prețurile locuințelor în Europa au crescut cu un sfert în doar un deceniu, iar chiriile au crescut, de asemenea, mai repede decât veniturile. Rezultatul, dincolo de a-i face pe baby-boomeri să se simtă genii financiare când pur și simplu au avut noroc, este acela de a-i împiedica pe tineri să devină proprietari de locuințe. Proporția europenilor care locuiesc în casele părinților lor până la vârsta mijlocie (nu în totalitate voluntar, se presupune, indiferent de calitatea bucătăriei mamei) a crescut constant de-a lungul timpului. Dintre cei născuți în anii 1980, aproape un sfert locuiau încă acasă la 30 de ani, de două ori mai mulți decât cei născuți cu două decenii mai devreme. Deținerea unei locuințe era cândva calea către independența financiară. Acum, moștenirea pare o opțiune mai bună – dacă ajunge vreodată.
Europa nu este singurul loc cu persoane în vârstă în case scumpe. Dar statul său social, care asigură protecție de la leagăn până la mormânt, a transferat o parte mai mare din costurile îmbătrânirii asupra tinerilor. În majoritatea celorlalte țări bogate, inclusiv America, Japonia și Coreea de Sud, persoanele de peste 65 de ani își obțin cea mai mare parte a veniturilor lucrând puțin și beneficiind de pensii private pe care le-au finanțat în timpul carierei. Europenii își părăsesc locurile de muncă devreme, trăiesc mult și se așteaptă ca statul – adică contribuabilii actuali – să plătească pentru planurile lor de pensie. În America, trilioanele de dolari strânse în fondurile de pensii private au furnizat lichiditățile necesare fondurilor de capital de risc și de capital privat, ceea ce, la rândul său, a permis firmelor americane să se transforme în giganți. În majoritatea țărilor europene, pensiile de astăzi sunt plătite de lucrătorii de astăzi, în speranța că lucrătorii de mâine, încă nenăscuți, vor prelua ștafeta și își vor finanța propriii părinți pe măsură ce aceștia îmbătrânesc. (O parte din acestea sunt finanțate din deficitele guvernamentale, pe care cei care încă nu s-au născut vor trebui să le ramburseze într-o zi.) Asta înseamnă mai puțin capital pentru firmele europene, unul dintre motivele pentru care există atât de puține firme mari în domenii precum tehnologia. În schimb, există un cost uriaș neacoperit care apasă asupra bugetului public.
Prezentul imediat
Nimic din toate acestea nu conta când atât economia, cât și populația erau în creștere, așa cum își amintesc copiii din generația postbelică din tinerețea lor. Dar populația Europei a atins acum un vârf – nu în ultimul rând din pricina generației baby-boom, care a dat startul tendinței de a avea mai puțini copii. În 1960, peste cinci lucrători susțineau fiecare pensionar în Europa de Vest. Acum, doar 2,5 lucrători susțin fiecare pensionar. Rezultatul este că tinerii de astăzi știu că trebuie să-și asigure, cel puțin parțial, propriile pensii, așa cum fac americanii, pe lângă faptul că trebuie să plătească și pentru pensia părinților lor. Singura altă opțiune ușor accesibilă pentru a îmbunătăți raportul dintre lucrători și pensionari este importul unui număr mare de migranți. Dar eforturile în acest sens au contribuit la otrăvirea politicii europene, favorizând partidele urâte de pe dreapta populistă.
O societate îmbătrânită este una care se ocupă de prezentul imediat, nu de viitor. Vârsta medie a alegătorilor la cele mai recente alegeri prezidențiale din Franța a fost de 52 de ani, nu în ultimul rând pentru că persoanele în vârstă sunt mai predispuse decât tinerii să se deplaseze la urne. Aceasta se află la mai puțin de un deceniu de vârsta efectivă de pensionare. Nu este de mirare că politicienii au adoptat prioritățile persoanelor în vârstă ca fiind ale lor. Când bugetele sunt limitate, se găsesc întotdeauna fonduri pentru a proteja pensiile și azilele de bătrâni; este mult mai ușor să se impună reduceri în educație și inovare. „Viitorul democrației este decis din ce în ce mai mult de alegători care nu au unul”, se plânge Maxime Sbaihi, economist la Club Landoy, un think-tank de demografie din Franța.
Lucrurile s-ar fi putut schimba după Covid-19, când tinerii au îndurat ani de restricții sociale în mare parte pentru a-i proteja pe vârstnici. Din păcate, favoarea nu a fost încă returnată (deși în zilele noastre există un comisar european pentru „echitate intergenerațională”). Filosoful francez Raymond Aron a avertizat cândva că o societate îmbătrânită este una care va fi „bântuită de spiritul abdicării”. Europenii de astăzi simt această oboseală, în timp ce trec pe lângă încă o grădiniță transformată în azil de bătrâni, conchide The Economist.
Sursă foto: Daniel Megias/Shutterstock.com
